Os contratos multibilionários oferecem aos fabricantes de medicamentos isenções de responsabilidade, propriedade de patentes e margem de manobra nas datas de entrega e preços – e prometem que grande parte disso não será tornado público.

BRUXELAS – Quando os membros do Parlamento Europeu se sentaram este mês para ler o primeiro contrato disponível publicamente para a compra de vacinas contra o coronavírus, eles perceberam que algo estava faltando. Na verdade, falta muito.

O preço por dose? Editado. O cronograma de lançamento? Editado. A quantidade de dinheiro que está sendo paga antecipadamente? Editado.

E esse contrato, entre a farmacêutica alemã CureVac e a União Europeia, é considerado um dos mais transparentes do mundo.

Os governos despejaram bilhões de dólares para ajudar as empresas farmacêuticas a desenvolver vacinas e estão gastando bilhões a mais para comprar as doses. Mas os detalhes desses negócios permanecem em segredo, com governos e organizações de saúde pública concordando com as exigências das companhias farmacêuticas por sigilo.

Apenas algumas semanas após o início da campanha de vacinação, esse sigilo já está dificultando a prestação de contas. As empresas farmacêuticas Pfizer e AstraZeneca anunciaram recentemente que não atingiriam seus objetivos de entrega europeus, causando grande preocupação com a disseminação de variantes perigosas do vírus. Mas os termos de seus contratos permanecem segredos bem guardados, tornando difícil questionar funcionários da empresa ou do governo sobre culpa ou recurso.

Os documentos disponíveis, no entanto, sugerem que as empresas farmacêuticas exigiram e receberam cronogramas de entrega flexíveis, proteção de patente e imunidade de responsabilidade se algo der errado. Em alguns casos, os países estão proibidos de doar ou revender doses, uma proibição que poderia prejudicar os esforços para levar vacinas aos países pobres.

Os governos estão fechando pelo menos três tipos de acordos de vacinas: Alguns estão comprando diretamente de empresas farmacêuticas. Outros estão comprando por meio de organismos regionais como a União Europeia ou a União Africana. Muitos se voltarão para o programa sem fins lucrativos Covax, uma aliança de mais de 190 países, que está comprando dos fabricantes de medicamentos com o objetivo de disponibilizar vacinas em todo o mundo, especialmente para países pobres, gratuitamente ou a custo reduzido. Alguns governos assinaram acordos com fabricantes e também com a Covax.

Os Estados Unidos garantiram 400 milhões de doses das vacinas Pfizer-BioNTech e Moderna, o suficiente para 200 milhões de pessoas, e estão perto de conseguir 200 milhões de doses adicionais até o verão, com opções de compra de até 500 milhões a mais. Ela também tem acordos de compra antecipada para mais de 1 bilhão de doses de outras quatro empresas cujas vacinas ainda não têm aprovação regulatória dos EUA.

A Comissão Europeia, o braço executivo da União Europeia que negocia em nome de seus 27 estados membros, tem cerca de 2,3 bilhões de doses sob contrato e está negociando por cerca de 300 milhões a mais, de acordo com dados coletados pelo UNICEF e Airfinity, uma empresa de análise científica.

A Covax diz que tem acordos para pouco mais de 2 bilhões de doses de vacina, embora também esteja mantendo seus contratos em segredo. Apenas cerca de uma dúzia dos 92 países que se qualificam para subsídios de vacinas sob a aliança conseguiram assegurar acordos separados com empresas individuais, para um total de 500 milhões de doses.

Apesar do sigilo, documentos governamentais e regulatórios, declarações públicas, entrevistas e erros ocasionais revelaram alguns detalhes importantes sobre os negócios das vacinas. Aqui está o que aprendemos.

Os preços irão variar

Um dos principais termos dos contratos de vacina – o preço por dose – é frequentemente redigido nas versões públicas dos contratos governamentais. As empresas consideram isso um segredo comercial. Algumas empresas farmacêuticas incluíram cláusulas em seus contratos de fornecimento que lhes permitem suspender as entregas se os países revelarem o preço.

Ao insistir em que seus preços permaneçam confidenciais, os fabricantes de medicamentos têm vantagem sobre os negociadores do governo que não sabem o que os outros países estão pagando.

Embora os governos tenham aceitado essa disposição, vazamentos e alguns relatórios oficiais mostram algumas das disparidades. A Comissão Europeia pagou US $ 2,19 para cada dose da vacina desenvolvida pela Universidade de Oxford e AstraZeneca, enquanto a África do Sul pagou mais do que o dobro, US $ 5,25, de acordo com relatos da mídia.

As empresas farmacêuticas não responderam aos pedidos para ver seus contratos não assinados ou explicar por que o sigilo era necessário. Uma porta-voz da Moderna apontou apenas para um documento regulatório que dizia que o contrato “contém termos e condições que são usuais”.

É por isso que causou tanto rebuliço no mês passado, quando um oficial belga revelou por engano uma lista de preços, que mostrava que os contribuintes dos Estados Unidos pagavam US $ 19,50 por dose da vacina Pfizer, enquanto os europeus pagavam US $ 14,70.

Dag Inge Ulstein, ministro do desenvolvimento internacional da Noruega, disse que os países e organizações internacionais devem fazer mais para tornar os contratos públicos. Ele também pediu aos países que compartilhem tecnologia de vacinas e disse que os governos ricos deveriam doar vacinas aos países pobres o quanto antes – mesmo enquanto ainda estão vacinando seus próprios cidadãos, como a Noruega planeja fazer.

“É preciso haver transparência em relação aos acordos de contratação”, disse ele em entrevista. Para esse fim, ele compartilhou com o The New York Times o contrato de compra de seu país com a Covax. Essa organização se recusou a divulgar seus negócios – seja com os fabricantes de medicamentos ou com os países para os quais vende.

Os contratos da Covax com os países assumem um custo de US $ 10,55 por dose, mas avisam que o custo final pode ser maior após incluir um “prêmio de acesso / velocidade”, que a Covax disse ser usado para ajudar as empresas a colocar suas vacinas no mercado.

Doações e revendas são restritas

Os defensores da saúde pública pediram aos países ricos – que praticamente monopolizaram o mercado com as primeiras doses – para doar ou vender vacinas aos países pobres. Mas os contratos podem restringir a capacidade dos compradores de exportar doses, o que pode deprimir as vendas das empresas farmacêuticas.

O contrato CureVac, por exemplo, proíbe os países europeus de revender, exportar ou doar doses – inclusive para a Covax – sem permissão da empresa. Alguns contratos nos Estados Unidos têm restrições semelhantes.

Um porta-voz da Comissão Europeia disse que as empresas incluíram essa disposição para garantir que, onde quer que os seus medicamentos fossem usados, fossem cobertos pelas mesmas proteções legais.

E os governos estão tentando encontrar outras maneiras de restringir as exportações.

Na terça-feira, a Alemanha pressionou a Comissão Europeia para permitir que seus estados membros bloqueiem as exportações de vacinas para países fora do bloco após o início vacilante da distribuição de vacinas na Europa.

As vacinas chegam quando chegam

Os prazos de entrega são considerados informações proprietárias, portanto, não há benchmarks públicos para comparar uma empresa.

Em nenhum lugar isso fica mais claro do que na luta da União Europeia com a AstraZeneca sobre o anúncio da empresa de que não entregaria o número esperado de doses no primeiro trimestre deste ano. As autoridades europeias afirmam ter recebido garantias contratuais específicas para essas entregas. A empresa diz que prometeu apenas envidar seus melhores esforços para atingir essas metas.

Funcionários europeus, que inicialmente concordaram em manter o segredo do contrato, agora pediram à empresa que o tornasse público. A menos que isso aconteça, não há como avaliar quem é o responsável.

Mas não há dúvida de que os fabricantes de medicamentos construíram para si próprios bastante espaço de manobra para uma implementação tão ambiciosa e complicada. O contrato CureVac diz que as datas de entrega (que são todas editadas) devem ser consideradas estimativas. “Nenhum produto ou apenas volumes reduzidos do produto podem estar disponíveis nas datas de entrega estimadas”, diz o contrato. Existem disposições semelhantes em outros contratos.

Quase todos os fabricantes de vacinas disseram aos investidores que eles podem não atingir seus alvos. “Podemos não ser capazes de criar ou aumentar a capacidade de fabricação em tempo hábil”, alertou a Pfizer em um arquivamento corporativo em agosto passado.

Essa incerteza frustrou as autoridades de saúde. Quando a Pfizer disse recentemente à Itália que estava temporariamente reduzindo as entregas em 29 por cento, o governo disse que estava considerando levar a empresa a tribunal. Essa ação, se se concretizar, poderá tornar públicos alguns detalhes do contrato da União Europeia com a Pfizer, que permanece inteiramente secreto.

“Em determinado momento, eles prometeram mais vacinas ou vacinas mais rápidas”, disse Steven Van Gucht, o principal virologista do governo belga. “E no final eles não conseguiram entregar.”

Alguns governos estão lucrando

No início da pandemia, o Banco Europeu de Investimentos, o braço de empréstimo da União Europeia, concedeu um empréstimo de US $ 100 milhões à empresa alemã BioNTech, que fez parceria com a Pfizer na produção de uma vacina.

Além dos juros do empréstimo, o banco europeu receberá até US $ 25 milhões em lucros com a vacina, de acordo com uma versão redigida do contrato que a BioNTech protocolou com os reguladores de valores mobiliários.

O banco disse que os acordos de participação nos lucros refletem o risco envolvido no financiamento antecipado. Rizvi, do Public Citizen, argumentou que isso coloca os governos do mesmo lado que os fabricantes de medicamentos e reduz qualquer incentivo para tornar os medicamentos baratos e amplamente disponíveis.

Empresas obtêm isenção de responsabilidade

Nos Estados Unidos, as empresas farmacêuticas estão protegidas de quase todas as responsabilidades se suas vacinas não funcionarem ou causarem efeitos colaterais graves. O governo cobriu os fabricantes de medicamentos da Covid-19 sob a Lei PREP, uma lei de 2005 destinada a acelerar o acesso a medicamentos durante emergências de saúde.

Isso significa que as pessoas não podem processar as empresas, mesmo em casos de negligência ou imprudência. As únicas exceções são os casos de “má conduta intencional comprovada”.

As empresas farmacêuticas estão buscando isenções de responsabilidade semelhantes em negociações com outros países. Os negociadores europeus recusaram tais pedidos. A Covax também insiste que os países aceitem todas as responsabilidades como parte de seus contratos.

The CureVac-E.U. o contrato protege a empresa de responsabilidades significativas, mas com exceções. Essas exceções são eliminadas.

Por By Matt Apuzzo and Selam Gebrekidan, com contribuição de Monica Pronczuk

Traduzido de The New York Times

Com imagem de Innovative Genomics