Alguns descrevem fazer negócios na China como algo semelhante ao boom da internet dos anos 90. Então, quão estável é o seu futuro?

A China é há muito tempo líder na fabricação e exportação de produtos farmacêuticos. Mas com a notícia de que o país aprovou seu primeiro tratamento imunológico oncológico (I-O), há a esperança de que o segundo maior mercado do mundo esteja se abrindo para o Ocidente.

O medicamento Opdivo (nivolumab) da Bristol-Myers Squibb (BMS) foi aprovado para o tratamento do câncer de pulmão de não pequenas células (CPNPC) em junho. O inibidor do ponto de verificação imunológico programado para morte celular 1 (PD-1), funciona restaurando a capacidade do sistema imunológico de combater tumores cancerígenos.

Este é um bom exemplo de tratamento de ponta que é extremamente necessário na China, que tem um rápido envelhecimento da população e níveis extremamente elevados de consumo de tabaco.

Em 2015, havia quase 4,3 milhões de novos pacientes com câncer, incluindo 730 mil casos de câncer de pulmão, respondendo por 36% do total mundial.

O diretor do Hospital Geral de Guangdong e presidente do Grupo Chinês de Oncologia Torácica, professor Yi-Long Wu, disse recentemente que o câncer de pulmão é um grave problema de saúde pública na China, representando as maiores taxas de incidência e mortalidade entre todos os cânceres no país. Com a maioria dos pacientes com câncer de pulmão já em estágio avançado quando diagnosticados, o prolongamento da sobrevida é um objetivo importante. Como tal, Wu acredita que a aprovação do Opdivo é um avanço terapêutico significativo e uma ótima notícia para pacientes e clínicos.

Reformas do mercado aberto

A recém-formada Administração de Medicamentos da China substituiu a Agência Federal de Medicamentos e instaurou um novo caminho prioritário, prometendo reduzir o tempo para aprovação de uma droga de cinco anos para apenas seis meses. Esta também é uma boa notícia para a indústria farmacêutica, pois mostra que as reformas empreendidas desde 2015 para abrir o mercado chinês ao resto do mundo podem estar funcionando.

Além disso, os requisitos para realizar testes clínicos locais antes de receber acesso ao mercado chinês relaxaram. Essas mudanças fazem parte do compromisso do país de reformar seu sistema de saúde e estão contribuindo para o rápido crescimento de seu setor farmacêutico.

Setor em rápido crescimento

Só os EUA detêm mais de 45% do mercado farmacêutico mundial. Em 2016, essa participação foi avaliada em cerca de US$ 446 bilhões. O mercado chinês é o segundo e o que mais cresce no mundo, avaliado em US$ 123,7 bilhões em 2016, com crescimento estimado para US$ 573,5 bilhões até 2022.

Muitas das empresas farmacêuticas ocidentais que obtiveram êxito neste novo mundo até o momento conseguiram, em parte, reduzir os preços para ganhar participação de mercado. Em 2016, a GlaxoSmithKline (GSK) reduziu em 66% o preço do Viread, seu medicamento para hepatite, e a AstraZeneca reduziu pela metade o preço do Iressa, para o câncer, levando a um declínio de 16% nas vendas.

De fato, a BMS lançará o Opdivo pela metade do preço de tabela dos EUA, determinando o verdadeiro valor do acesso ao mercado.

Terapias I-O têm o potencial de revolucionar o tratamento do câncer e, até o final do ano passado, mais de 2 mil estavam em desenvolvimento. Mas os tratamentos inovadores e de ponta vêm com etiquetas de preço para combinar e os especialistas dizem que isso é algo para o qual o novo sistema universal de saúde da China não está configurado.

Reembolso de testes

O preço de tabela do Opdivo atualmente é de US$ 150 mil (R$ 584,8 mil) por ano nos Estados Unidos, mas estima-se que o preço de tabela chinês esteja em torno de US$ 84 mil (R$ 327.5) por ano. O sistema de pagamento único do país não foi testado nesse nível de preço, fazendo com que o reembolso seja incerto. No entanto, as listas de medicamentos de reembolso provincial recentemente anunciadas (PRDLs) fornecerão possíveis novas oportunidades para as empresas farmacêuticas dos EUA que buscam expandir o alcance do mercado para seus medicamentos na China.

Os milhões de fumantes da China contribuem para um grande mercado, o que pode ser o motivo pelo qual a BMS solicitou a aprovação no tratamento do câncer de pulmão, em vez do melanoma, a principal indicação em outros mercados e regiões geográficas. Segundo dados do governo chinês, há cerca de 781 mil novos diagnósticos de câncer de pulmão no país a cada ano. Isso se compara a 234 mil nos EUA, com base na estimativa da American Cancer Society para 2018.

Tempo de competição

Ao mesmo tempo, a Merck, observa e segue de perto o Opdivo. À luz de dados clínicos recentes, o seu medicamento Keytruda é amplamente considerado como o melhor dos dois inibidores do checkpoint no câncer de pulmão.

No início deste ano, os dados mostraram que Keytruda combinado com quimioterapia poderia reduzir o risco de morte em pacientes com câncer de pulmão não tratados anteriormente em 51%.

Nos doentes com cancro do pulmão avançado de não-pequenas células previamente tratado quimicamente, o Opdivo reduziu o risco de morte nesses doentes em 32% em comparação com a quimioterapia.

Além disso, várias empresas locais, incluindo a Junshi Biosciences, a Innovent Biologics e a Hengrui Medicine, estão desenvolvendo seus próprios tratamentos PD-1 I-O que devem chegar ao mercado em breve. Tudo isto influenciará o preço do Opdivo e do Keytruda que, por sua vez, oferecerá uma janela para o futuro do mercado chinês.

A falta de regras claras de patentes e transparência regulatória, bem como a falsificação de medicamentos em larga escala, deram origem à percepção de que o mercado da China era difícil de navegar. Como tal, o fracasso ou o sucesso do Opdivo determinará se as políticas destinadas a derrubar barreiras de mercado e promover investimentos substanciais em saúde e biotecnologia valeram a pena.

Medições da negociação pública

Outro parâmetro de análise do potencial acesso livre ao mercado da China será como o setor se sai na Bolsa de Valores de Hong Kong, enquanto local atraente para as listagens chinesas de biotecnologia, já que as empresas locais e a região como um todo podem se beneficiar das regras de listagem flexíveis da bolsa. Pelo menos 16 start-ups de biotecnologia solicitaram ofertas públicas iniciais desde que uma mudança de regra em abril permitiu que eles se juntassem à bolsa, enquanto seu acesso é restrito em bolsas chinesas.

Desde o início do pregão, o desempenho das ações de algumas start-ups de biotecnologia deixou os investidores preocupados. A primeira empresa a ser listada, a Ascletis Pharma Inc, foi avaliada em US$ 2 bilhões quando seu IPO foi fechado em 1º de agosto. Em menos de três semanas, o preço da ação caiu de HK$ 14,00 para HK$ 7,28; no final de outubro, havia diminuído ainda mais para HK$ 6,11. Enquanto alguns podem ter visto o destino da Ascletis como uma correção de mercado para o hype das ações da biotecnologia, novas IPOs não parecem estar alinhadas. A Innovent Biologics Inc levantou HK $ 3,3 bilhões (US $ 421 milhões) com uma avaliação de US $ 2 bilhões quando suas ações fecharam no limite superior de sua faixa de preço em 24 de outubro de 2018.

Banqueiros e analistas de alto escalão já estão deixando suas funções atuais para ocupar cargos nessa nova geração de negócios. No entanto, apesar de alguns especialistas do setor descreverem isso como uma “corrida do ouro” semelhante ao boom da internet dos anos 90, outros permaneceram céticos. Porém, neste estágio inicial de recrutamento é difícil especular.

Em suma, ainda não se sabe se o setor farmacêutico da China é um lugar viável para o Ocidente fazer negócios. O setor está em sua infância e o governo se comprometeu a investir em inovação. Tudo isso oferece uma grande variedade de oportunidades, mas a forma como elas serão aproveitadas ainda é desconhecida. Tudo o que podemos fazer é esperar que o mercado decole.

Artigo de Evelyn Warner / Duff & Phelps

Traduzido de PMLive