Por Ara Darzi

Quando se trata das empresas farmacêuticas, como devemos julgar sua resposta? Afinal, eles têm a chave para acabar com a pandemia. No entanto, em um aspecto vital, seu comportamento tem mais em comum com os acumuladores de supermercados do que com os grupos da vizinhança.

Nossa estratégia de saída do bloqueio global depende do desenvolvimento de uma vacina eficaz, como é bem conhecido. Está em andamento um grande esforço para encontrar essa vacina, mas não podemos esperar os 18 meses que podem levar.

Enquanto isso, à medida que o número de mortes aumenta, os médicos estão desesperados por tratamentos que diminuam o impacto do vírus, encurtando a infecção, reduzindo sua gravidade e, dessa forma, salvando vidas. Agora existe uma busca global por um medicamento contra o Covid-19, mas é uma luta contra o tempo. Portanto, o foco está nos tratamentos existentes, já provados por serem seguros para outras doenças e que demandam menos testes, além de serem mais fáceis e rápidos de fabricar em quantidade.

Dezenas de ensaios estão em andamento em todo o mundo. A Organização Mundial da Saúde identificou quatro das terapias mais promissoras – incluindo um tratamento combinado ao HIV, um antimalárico e um medicamento desenvolvido, mas nunca usado contra o Ebola – para testes em um teste global lançado no mês passado. Mas não podemos pausar a pesquisa enquanto aguardamos os resultados. A necessidade de novos agentes eficazes é grande demais.

A melhor maneira de identificar medicamentos candidatos é usar inteligência artificial (IA) para processar grandes quantidades de dados e encontrar os que podem funcionar. As principais empresas de IA estão colocando seu imenso poder de computação a serviço dos cientistas envolvidos nessa caçada.

Mas eles estão sendo prejudicados: porque algumas empresas farmacêuticas não conseguem compartilhar todos os dados sobre possíveis tratamentos candidatos que possuem. Como os aproveitadores de rolos de papel higiênico, eles o mantêm escondidos em seus sótãos e porões digitais onde outros não conseguem, com o argumento de que é comercialmente confidencial.

Foi o compartilhamento aberto de dados em todo o mundo que permitiu aos cientistas mapear o genoma do vírus SARS-CoV-2 a uma velocidade sem precedentes, trabalhando através de fronteiras institucionais, comerciais e internacionais em um esforço coletivo exclusivo contra um inimigo global comum. Agora, precisamos urgentemente que todas as empresas farmacêuticas deixem de lado suas ambições comerciais individuais e participem de um esforço coletivo semelhante para identificar, testar, desenvolver e fabricar tratamentos para conter a doença.

Existe um precedente. Em junho passado, 10 das maiores empresas farmacêuticas do mundo – incluindo Johnson & Johnson, AstraZeneca e GlaxoSmithKline – anunciaram que reuniriam dados para uma pesquisa baseada em IA de novos antibióticos, que são urgentemente necessários à medida que bactérias resistentes a antibióticos proliferam em todo o mundo, ameaçando o crescimento de doenças intratáveis.

Esse acordo histórico foi possível pelo desenvolvimento de um sistema seguro baseado em blockchain que permite que um algoritmo pesquise os dados de empresas rivais com total rastreabilidade – mas sem revelar segredos comerciais aos concorrentes. A vantagem de usar o blockchain é que as empresas podem confiar no código e não em seus parceiros.

Pesquisadores de IA da J-Clinic do Massachusetts Institute of Technology, que treinaram uma rede neural para prever quais moléculas terão propriedades antibióticas, anunciaram em fevereiro que haviam encontrado um novo composto que funciona contra 35 tipos diferentes de bactérias. Eles o nomearam halicina, em homenagem ao sistema de IA em 2001: A Space Odyssey.

A IA agora está sendo aproveitada em todo o mundo na busca por um tratamento contra o coronavírus, de Hong Kong a Israel, ao Reino Unido e aos EUA. No mês passado, o supercomputador mais rápido do mundo, o IBM Summit, identificou 77 compostos como possíveis candidatos. Na semana passada, uma plataforma de IA gerada pela Gero, com sede em Cingapura, identificou seis medicamentos já aprovados para uso humano em outras condições que poderiam ajudar a combater o Covid-19. Enquanto isso, Thomas Siebel, diretor bilionário da C3.ai, uma empresa californiana de inteligência artificial, anunciou um consórcio público-privado, incluindo Princeton, Carnegie Mellon University, MIT, as Universidades da Califórnia, Illinois e Chicago, além da C3.ai e Microsoft, que fornecerá aos cientistas financiamento e acesso a alguns dos supercomputadores mais avançados do mundo na busca de soluções para a pandemia.

No entanto, não importa quão grande seja o poder da computação ou quão avançado seja o design do software, os resultados dessas iniciativas dependerão, em última análise, dos dados fornecidos a elas. Sem acesso total a dados abrangentes, os cientistas estarão lutando com uma mão amarrada nas costas.

Todas as empresas farmacêuticas devem desbloquear suas bibliotecas de produtos químicos para que os medicamentos candidatos possam ser identificados, e os testes para testar os tratamentos mais promissores começam o mais rápido possível. Não podemos esperar. A vida depende disso.

• O autor Ara Darzi é professor, cirurgião em atividade no Sistema Nacional de Saúde Britânico (NHS) e diretor do Instituto de Inovação em Saúde Global do Imperial College London.

Traduzido de The Guardian