Nova conceituação da doença trabalha sob a linha de que, apesar de afetar o aparelho respiratório, a Covid-19 trata-se de uma doença vascular que mata as pessoas através do comprometimento dos vasos sanguíneos. Se comprovado, o uso de terapias que estabilizam o endotélio vascular seja mais indicada do que a terapia antiviral.

Em abril, os coágulos sanguíneos surgiram como um dos muitos sintomas misteriosos atribuídos à Covid-19, doença que inicialmente era suspeita por afetar os pulmões na forma de pneumonia. Logo depois, surgiram relatos de jovens morrendo devido a derrames relacionados ao coronavírus. Em seguida, foram os dedos dos pés com dolorosas manchas vermelhas ou roxas.

O que todos esses sintomas têm em comum? Um comprometimento da circulação sanguínea. Acrescente o fato de que 40% das mortes por Covid-19 estão relacionadas a complicações cardiovasculares e a doença começa a parecer uma infecção vascular, em vez de uma infecção puramente respiratória.

Meses após a pandemia, há agora um crescente corpo de evidências para apoiar a teoria de que o novo coronavírus pode infectar vasos sanguíneos, o que poderia explicar não apenas a alta prevalência de coágulos sanguíneos, derrames e ataques cardíacos, mas também fornecer uma resposta para o conjunto diversificado de sintomas da cabeça aos pés que surgiram.

“Todas essas complicações associadas à Covid-19 eram um mistério. Vemos coagulação sanguínea, lesões renais, inflamação do coração, derrame cerebral, encefalite (inchaço do cérebro)”, diz o presidente da Angiogenesis Foundation, MD William Li. “Uma miríade de fenômenos aparentemente desconectados que você normalmente não vê com SARS ou H1N1 ou, francamente, a maioria das doenças infecciosas”.

“Se você começar a reunir todos os dados que estão surgindo, esse vírus provavelmente é um vírus vasculotrópico, o que significa que afeta os vasos sanguíneos”, afirma o diretor médico do Brigham and Women’s Heart Hospital and Vascular Center, MD Mandeep Mehra.

Em um artigo publicado em abril na revista científica The Lancet, Mehra e uma equipe de cientistas descobriram que o vírus SARS-CoV-2, causador da Covid-19, pode infectar as células endoteliais que revestem o interior dos vasos sanguíneos. As células endoteliais protegem o sistema cardiovascular e liberam proteínas que influenciam tudo, desde a coagulação do sangue até a resposta imune. No artigo, os cientistas mostraram danos às células endoteliais nos pulmões, coração, rins, fígado e intestino de pessoas com a Covid-19.

“O conceito que está surgindo é que isso não é apenas uma doença respiratória, mas na verdade é uma doença vascular que mata as pessoas através do envolvimento da vasculatura”, diz Mehra.

Um vírus respiratório único

Pensa-se que o SARS-CoV-2 entre no corpo através dos receptores ACE2 presentes na superfície das células que revestem o trato respiratório no nariz e na garganta. Uma vez nos pulmões, o vírus parece se mover dos alvéolos, os sacos de ar nos pulmões, para os vasos sanguíneos, que também são ricos em receptores ACE2.

“(O vírus) entra no pulmão, destrói o tecido pulmonar e as pessoas começam a tossir. A destruição do tecido pulmonar quebra alguns vasos sanguíneos ”, explica Mehra. “Então, ele começa a infectar as células endoteliais, uma a uma, que criam uma resposta imune local que inflama o endotélio”.

Um vírus respiratório que infecta as células sanguíneas e circula pelo corpo é praticamente inédito. Os vírus da gripe como o H1N1 não são conhecidos por fazer isso, e o vírus SARS original, um coronavírus associado à infecção atual, não se espalhou pelo pulmão. Outros tipos de vírus, como o Ebola ou a Dengue, podem danificar as células endoteliais, mas são muito diferentes dos vírus que tipicamente infectam os pulmões.

O professor de microbiologia da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, MD Benhur Lee, explica que a diferença entre SARS e SARS-CoV-2 provavelmente decorre de uma proteína extra que cada vírus requer para ativar e se espalhar. Embora ambos os vírus se liguem às células através dos receptores ACE2, é necessária outra proteína para abrir o vírus para que seu material genético possa entrar na célula infectada. A proteína adicional exigida pelo vírus SARS original está presente apenas no tecido pulmonar, mas a proteína ativada pelo SARS-CoV-2 está presente em todas as células, especialmente nas células endoteliais.

“Na SARS1, a proteína necessária para clivá-la provavelmente está presente apenas no ambiente pulmonar, para que seja onde ela possa se replicar. Que eu saiba, não é realmente sistêmico ”, diz Lee. “O SARS-CoV-2] é clivado por uma proteína chamada furina, e isso é um grande perigo, porque a furina está presente em todas as nossas células, é onipresente”, alerta.

Dano endotelial pode explicar os sintomas estranhos do vírus

Uma infecção dos vasos sanguíneos explicaria muitas das tendências estranhas do novo coronavírus, como as altas taxas de coágulos sanguíneos. As células endoteliais ajudam a regular a formação de coágulos, enviando proteínas que ativam ou desativam o sistema de coagulação. As células também ajudam a garantir que o sangue flua sem problemas e não seja pego em arestas ásperas nas paredes dos vasos sanguíneos.

“A camada de células endoteliais é em parte responsável pela regulação do coágulo, e inibe a formação de coágulos de várias maneiras”, diz o cardiologista intervencionista do Columbia University Irving Medical Center, MD e MPH Sanjum Sethi. “Se isso for interrompido, você poderá ver por que isso pode potencialmente promover a formação de coágulos”.

O dano endotelial pode ser responsável também pelas altas taxas de dano cardiovascular e ataques cardíacos aparentemente espontâneos em pessoas com Covid-19. O dano às células endoteliais causa inflamação nos vasos sanguíneos e isso pode causar a ruptura de qualquer placa acumulada, causando um ataque cardíaco. Isso significa que qualquer pessoa que tenha uma placa nos vasos sanguíneos que normalmente possa ter permanecido estável ou controlada com medicamentos está subitamente em um risco muito maior de sofrer um ataque cardíaco.

“Inflamação e disfunção endotelial promovem ruptura da placa”, diz Sethi. “A disfunção endotelial está ligada aos piores resultados cardíacos, em particular infarto do miocárdio ou ataque cardíaco”.

Os danos nos vasos sanguíneos também podem explicar por que pessoas com condições pré-existentes, como pressão alta, colesterol alto, diabetes e doenças cardíacas, correm um risco maior de complicações graves de um vírus que deveria infectar apenas os pulmões. Todas essas doenças causam disfunção das células endoteliais e os danos e inflamações adicionais nos vasos sanguíneos causados pela infecção podem empurrá-los para além do limite e causar sérios problemas.

A teoria pode até resolver o mistério de por que a ventilação geralmente não é suficiente para ajudar muitos pacientes do Covid-19 a respirar melhor. Mover o ar para os pulmões, com o qual os ventiladores ajudam, é apenas uma parte da equação. A troca de oxigênio e dióxido de carbono no sangue é igualmente importante para fornecer oxigênio ao resto do corpo, e esse processo depende do funcionamento dos vasos sanguíneos nos pulmões.

“Se você tiver coágulos nos vasos sanguíneos responsáveis pela troca completa de oxigênio, mesmo se estiver movendo ar para dentro e para fora das vias aéreas, se a circulação estiver bloqueada, todos os benefícios do suporte ventilatório mecânico serão frustrados”, aponta Li.

Um novo artigo publicado na última semana pelo New England Journal of Medicine, no qual Li é co-autor, encontrou evidências generalizadas de coágulos sanguíneos e infecções nas células endoteliais nos pulmões de pessoas que morreram de Covid-19. Isso contrastava fortemente com as pessoas que morreram de H1N1, que tinham nove vezes menos coágulos sanguíneos nos pulmões. Até a estrutura dos vasos sanguíneos era diferente nos pulmões afetados pela Covid-19, com muitos mais novos ramos que provavelmente se formaram depois que os vasos sanguíneos originais foram danificados.

“Vimos coágulos em todos os lugares”, diz Li. “Estávamos observando partículas virais enchendo a célula endotelial como enchendo uma máquina de chicletes. A célula endotelial incha e a membrana celular começa a quebrar, e agora você tem uma camada de endotélio lesionado”.
Finalmente, a infecção dos vasos sanguíneos pode ser a forma como o vírus viaja pelo corpo e infecta outros órgãos – algo que é atípico para infecções respiratórias.

“As células endoteliais conectam toda o sistema circulatório, há 100 mil quilômetros de vasos sanguíneos em todo o corpo”, diz Li. “Seria dessa maneira que a Covid-19 pode impactar o cérebro, o coração, o dedo do pé? O SARS-CoV-2 trafega pelas células endoteliais ou entra na corrente sanguínea dessa maneira? Ainda não temos resposta para isso”.

Se o Covid-19 é uma doença vascular, a melhor terapia antiviral pode não ser a terapia antiviral

Uma teoria alternativa é que a coagulação do sangue e os sintomas em outros órgãos são causados por inflamação no corpo devido a uma resposta imune super reativa – a chamada tempestade de citocinas. Essa reação inflamatória pode ocorrer em outras doenças respiratórias e casos graves de pneumonia, motivo pelo qual os relatos iniciais de coágulos sanguíneos, complicações cardíacas e sintomas neurológicos não soaram alarmes. No entanto, a magnitude dos problemas observados com a Covid-19 parece ir além da inflamação experimentada em outras infecções respiratórias.

“Acreditamos que há uma maior propensão para ocorrer a coagulação com esses [outros] vírus. Eu acho que a inflamação geralmente promove isso ”, diz Sethi. “Isso é mais grave ou único para o SARS-CoV-2, ou é apenas porque [a infecção] é muito mais grave? Acho que todas essas são realmente boas perguntas que infelizmente ainda não temos a resposta”.

Anedoticamente, Sethi diz que o número de solicitações recebidas como diretor da equipe de resposta à embolia pulmonar, que lida com coágulos sanguíneos nos pulmões, em abril de 2020 era de duas a três vezes o número em abril de 2019. A pergunta que ele agora está tentando responder é se isso ocorreu porque simplesmente houve mais pacientes no hospital durante esse mês, se foi o pico da pandemia ou se os pacientes com a Covid-19 realmente têm um risco maior de coágulos sanguíneos.

“Suspeito pelo que vemos e pelo que nossos dados preliminares mostram, que esse vírus tem um risco adicional
A boa notícia é que, se a Covid-19 é uma doença vascular, existem medicamentos existentes que podem ajudar a proteger contra danos às células endoteliais. Em outro artigo do New England Journal of Medicine, que analisou quase 9 mil pessoas com Covid-19, Mehra mostrou que o uso de estatinas e inibidores da ECA estava associado a maiores taxas de sobrevivência. As estatinas reduzem o risco de ataques cardíacos, não apenas diminuindo o colesterol ou prevenindo a placa, mas também estabilizam a placa existente, o que significa que é menos provável que se rompam se alguém estiver usando as drogas.

“Acontece que estatinas e inibidores da ECA são extremamente protetores contra a disfunção vascular”, diz Mehra. “A maioria dos benefícios deles no continuum de doenças cardiovasculares – pressão alta, derrame, ataque cardíaco, arritmia, insuficiência cardíaca – em qualquer situação, o mecanismo pelo qual eles protegem o sistema cardiovascular começa com sua capacidade de estabilizar as células endoteliais “.

Mehra continua: “O que estamos dizendo é que talvez a melhor terapia antiviral não seja realmente uma terapia antiviral. A melhor terapia pode realmente ser uma droga que estabiliza o endotelial vascular. Estamos construindo um conceito drasticamente diferente”.

Traduzido de Elemental Medium